进入仲夏以来，北方的旱情愈发严峻，逃荒的难民成群结队逃往东边乞食。
商城县大门紧闭，衙役壮丁悉数上墙协防巡逻，全城许出不许进，只在数里外的官道上设置粥棚舒缓民怨。
县城下讨不到活路，几间粥棚的粮食也在日渐减少，流民们不得不啃树皮，吃木屑，煮野菜，乱七八糟的东西吃多了不消化，也无法排泄，无数难民因此肚胀而死。
近日，赵家庄外两里半多了几个施粥的棚子，据说是赵家族长心善，想为家中长辈行善积德。
只是这几个施粥的棚子令人疑惑不解，粥稠菜香不说，一天供应两顿，偶尔还能尝到半点酱油味。
虽然那若有若无的酱油味，就像滔滔江水里的一叶扁舟，但聊胜于无，对流民来说是不可多得的“福报”。
不过有一点很奇怪，粥棚每日都有粮食发放，流民却不见赵家庄一人走出。
赵家人自己也很诧异，他们赵家哪里牌派粥放粮了？
派粥这种事一般是官府来做，纵使赵家自己做，也不会如此大肆放粮，不然吸引来数千流民就糟了。
眼看着几天来汇聚过来的流民渐膨胀到数千，赵家人有些坐不住，族长更是召唤全体族人、佃农上墙协防。
这几千人虽是面黄肌瘦的难民，但经过几日的“施粥”调养，多多少少存了些气力。
赵家不知究竟是谁在施粥，但这粥水毕竟是有限的，不可能供应流民吃到秋播。
指望官府接济也很难，眼下各府都在围剿闯贼余孽，军粮十分吃紧，而商城县的行政班子几乎被一锅端，正是“大脑失调”状态。
若是饥饿的流民被宵小之人鼓动起来，后果不堪设想。
赵家族长当即派人去县城报信，希望县城能匀出一些兵马给赵家解围。
就在族长忧心忡忡之际，忽然瞧见远方的尽头踏出一群武装分子。
两百多人精神抖擞，威风凛凛，即使面对数千流民的人群也丝毫不怵，甚至有闲心解开粮袋，拿出干巴磕牙的窝窝头递给周边的流民。
“噢噢噢！”流民们顿时发出一阵阵低呼声，纷纷伸手去拿，有时十只手搭在一个窝窝头上面。
若是有体格相对健壮的流民抢夺妇孺，便会被这些武装分子狠狠殴打。
随着武装人员抵达近前，赵家族长这才看清打头的是赵贵。
“快快开门！我带着援兵回来了——这都是南边李老爷的家丁。”赵贵嘴角翘得老高，身后两百多名家丁给他不惧数千流民的底气。
县兵溃败的消息早在县内传扬，但大家都不敢当真。
眼下看见赵贵与其他熟面孔返回，只觉得又怕又喜，怕的是与赵贵同行的乡勇没能回来，乞活贼击溃县兵，至此声威大振，喜的赵贵领来两百多军容严整的家丁。
甭管县城如何，赵家庄肯定是稳了。
不过老族长还是不能放这些家丁进庄，毕竟是外来的武装分子，不能轻易相信。
于是赵家庄抛下几個竹篮，将赵贵等人拽进庄子。
“三叔，为何不让这些友人进庄！他们可是我千辛万苦，打着保境护城的名义，从李老爷那求来的。”赵贵说。
“哪个李老爷？”
“就是那荡平黑风寨山贼的李老爷！”
“噢！原来是他。”族长指着庄外的人，“这些都是他的家丁，竟能如此严整悍勇？”
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